Применение информатики и геоинформатики в инженерных изысканиях имеет как сходство, так и различие. Информатика возникала как наука о программировании (computer science) и обработки информации. Термин «информатика» возник в 1960-х годах во Франции для названия области, занимающейся автоматизированной переработкой информации, как слияние французских слов information и automatique (F. Dreyfus, 1962). В разных странах информатика (ср. нем. Informatik, англ. Information technology, фр. Informatique, англ. computer science — компьютерная наука — в США, англ. computing science — вычислительная наука — в Великобритании) — интерпретировалась как наука о способах получения, накопления, хранения, преобразования, передачи, защиты и использования информации.
При этом термин «информация» не связывался с какой-либо предметной областью, а был обобщением информации как объекта обработки на компьютере. Довольно долго этот термин использовался как альтернатива термину программирование. В России курсы по изучению информатики длительное время включали изучение программирования. Объектом изучения (областью исследований) информатики или ее доминантой являются методы обработки информации, компьютерные модели, алгоритмы анализа и вычислений — безотносительно к области использования этой информации. Следует подчеркнуть, что информатика занимается именно обработкой информации, а не теорией обработки.
С этих позиций информатика — посредник между математикой и логикой с одной стороны и прикладными науками с другой. Она возникла и развивается как наука об обработке информации, не имея своего приложения. Применение информатики в любой области основано на специализации информатики к методам, задачам и данным этой предметной области. В результате такой специализации появляется специфическая информатика в данной предметной области. Эта специализированная информатика возникает на основе дифференциации информатики применительно к проблемной области.
Важно подчеркнуть, что при этом вектор такой специализированной информатики меняется. Главным для нее является не обработка информации как таковая (доминанта информатики), а решение проблем и задач в предметной области с использованием информатики. В информатике обрабатывают данные. Данные предметной области преобразуются в компьютерные модели предметной области. Только после этого можно применять информатику.
В результате обработки методами информатики получают специализированные наборы данных как описание объектов, явлений, процессов для каждой предметной области. Парадигма обработки данных в информатике отражается цепочкой: данные предметной области → модели предметной области → компьютерные модели → специализированные наборы данных как результат компьютерной обработки.
В отличие от информатики, которая имеет один источник происхождения, геоинформатика возникала на основе двух источников: интеграция наук о Земле (гео); методы обработки информации. Объективная потребность в интеграции наук о Земле: геодезии, фотограмметрии, картографии, дистанционного зондирования Земли — назревала давно, независимо от информатики. Преподавание этих дисциплин отличалось большим взаимопроникновением. На практике часто геодезисты работали в фотограмметрии, фотограмметристы работали на геодезических работах или занимались составлением карт и т.д.
Информатика явилась связующим, но не основным звеном, способствующим интеграции этих наук в единую систему. Основой интеграции этих наук явились технологии САПР как системы интегрированной графической обработки информации именно в науках о Земле. Таким образом, на основе САПР появилась возможность интеграции наук о Земле в единую систему наук. Эта интегрированная система наук о Земле называется геоинформатика. Таким образом, подчеркнем первое важное различие применения информатики в других предметных областях и в области наук о Земле.
В других областях информатика применялась как инструмент специализации. В области наук о Земле информатика применяется как один из элементов (главный компонент САПР) интеграции. Однако интегрирующие функции выполняет геоинформатика, которая имеет свои методы исследования и обработки. Информатика — наука посредник, не имеющая свою прикладную область. Геоинформатика — система наук, имеющая свою область исследований за много лет до появления информатики.
Наряду с геоинформатикой существует, например, информатика в геодезии (до недавнего времени такие специалисты готовились в вузах России), информатика в геологии, информатика в фотограмметрии, информатика в картографии. Но все эти информатики не тождественны геоинформатике. В отличие от геоинформатики эти дифференцированные науки создавались на основе дифференциации, в то время, как геоинформатика (неудачное название) создавалась на основе интеграции. Следует отметить, что зарубежные синонимы геоинформатики имеют такие значения: геоматика, «geo science», «geoinformatica» и «geo computer science».
В отличие от информатики геоинформатика имеет свою область исследования и даже свои специфические данные. Эти данные называют геоданными. Геоданные — тематические, пространственные и временные данные, отражающие свойства объектов, процессов и явлений, происходящих на Земле. В околоземном пространстве, подземной поверхностью. Объектом изучения (областью исследований) геоинформатики или ее доминантой являются объекты, процессы и явления, происходящих на Земле, в околоземном пространстве, под земной поверхностью.
Геоинформатика имеет свою область исследований, однако, как и информатика, она применяется в других предметных областях. Это приводит к понятию геоданные предметной области. Геоданные преобразуют в геоинформационные модели (модели описания) и в интегрированную информационную основу (основу обработки геоинформации), в которой содержатся данные разных предметных областей. Геоданные предметной области преобразуются в цифровые карты, цифровые модели и тематические модели предметной области. Парадигма обработки геоданных в геоматике или геоинформатике отражается цепочкой: геоданные предметной области → геоинформационные модели предметной области → интегрированная информационная основа → комплексные наборы данных. Отличием является интегрированная информационная основа, которая включает данные разных предметных областей. Но при обработке используют те данные, которые необходимы.
Сбор геоданных в геоинформатике осуществляется обширным набором разных технологий: воздушная и наземная фотограмметрия, геодезия, ГНСС, космические методы, картография, геостатистика, статистика и пр. В геоинформатике большое количество разнообразных первичных данных, которые подвергают предобработке. Предобработка осуществляется в области геоинформатике. Она включает унификацию разнообразных данных, коррекцию методами геоинформатики и интеграцию данных в единую среду, введение топологии и ассоциативных связей.
Данные геоинформатики, применяемые в обработке — это интегрированные данные, предназначенные для использования в разных областях. Например, интегрированные данные в ГИС позволяют решать задачи в области картографии, фотограмметрии, космической съемки, в области кадастра, мониторинга земель и т.д. То есть налицо полная противоположность информатики в геодезии.
Геоинформатика решает задачу, которая к информатике никакого отношения не имеет выявление и применение пространственных отношений. Выявление пространственных отношений дает возможность находить слабые и сильные, явные и неявные связи между объектами, находящимися в разных точках пространства. Геоинформатика в инженерных изысканиях применяет свои методы, создает свои модели и помогает решать задачи инженерных изысканий за счет своих ресурсов. Посредником она не является, а является дополнительным инструментом получения знаний.