Основной объем морских съемок выполняется с плавающими косами. Для этого применяются специально созданные для съемок мощные суда, особенностью которых является широкая корма, где размещается основное забортное оборудование — смотанные буксируемые косы, источники колебаний, компрессоры для этих источников и другое вспомогательное оборудование. Отсюда осуществляется размотка и спуск в воду кос и сейсмических источников.
Плавающая цифровая сейсмическая коса представляет собой секционированный пластиковый шланг, заполненный специальным гелем или керосином для придания ему нейтральной плавучести, и состоит из приборных и вспомогательных секций, соединенных герметичными муфтами. Общая длина косы может достигать 10-12 км. Приборные секции рассчитаны на 12 каналов и имеют длину 75-150 м. В каждой из них расположены группы геофонов по 10-30 геофонов на канал и модуль сбора данных (МСД) для этих каналов.
МСД служит для предварительного усиления, частотной фильтрации и аналого-цифрового преобразования сейсмических сигналов, а также сбора информации от датчиков плановой привязки и глубины погружения секции, фиксируемой при записи сейсмограмм. Вспомогательные секции обеспечивают и контролируют необходимые параметры расположения косы по глубине и расстоянию относительно источников колебаний. Для этого служат специальные датчики, воспринимающие акустические и радиолокационные сигналы с корабля.
Косы буксируют на глубине порядка 10 м при скорости судна до 6-7 узлов (11-12 км/ч). Сейсморазведка 2D выполняется одной косой. 3D сейсморазведка выполняется при помощи сейсмической «площадной антенны», состоящей из нескольких (до 16) буксируемых параллельно кос при расстоянии между ними не менее 50 м. Для создания такой площадной антенны применяют специальные устройства — отклонители кос (параваны) и сложную сеть буксировочных тросов.
Источники колебаний состоят из групп пневматических излучателей различного объема, опускающихся за корму с помощью подъемных кранов или лебедок. Источники излучают в воду упругие колебания с периодом между ними 5-10 секунд, причем регистрация сейсмических данных жестко синхронизирована с работой источников колебаний. Этот процесс обеспечивается спутниковыми радионавигационными системами (американской GPS или российской ГЛОНАСС), представляющими комплексы наземных и космических средств определения координат объектов на поверхности земли и акваторий. С их помощью судно выводится на площадь работ, определяется его курс по проектным маршрутам и координаты пунктов возбуждения и приема колебаний. Поток данных спутниковой навигации и береговых радионавигационных систем обрабатывается компьютером корабельной управляющей системы, сравнивается с проектным заданием для корректировки курса и скорости судна.
При работах в мелководных (глубина менее 10-15 м) и транзитных (переходных) зонах море-суша, а также при сейсмическом мониторинге месторождений (4D сейсморазведка) используются раскладывающиеся на дне водоема донные сейсмические цифровые косы. Преимущество донных кос в малых уровнях шумов, поскольку во время регистрации они не передвигаются. Различают буксируемые и перекладываемые донные косы. Буксируемые косы перемещаются по дну и удобны при не имеющем препятствий илистом дне. Перекладываемая коса каждый раз поднимается на поверхность, а затем опускается на дно в новом месте специальным судном-укладчиком.
Для возбуждения колебаний служит отдельное судно-источник. При 4Э съёмках на дно опускается несколько расположенных параллельно донных кос, покрывающих интересующую часть месторождения. Глубина погружения может достигать 200-250 м. Судно-источник двигается по маршрутам, перпендикулярным расположению кос. Преимущество перекладываемых донных кос состоит в том, что они дополнительно к гидрофонам могут быть оснащены трехкомпонентными геофонами для осуществления так называемых четырехкомпонентных (4С) съёмок.