В ХIХ веке нашли широкое распространение нивелиры, выпускавшиеся в разных странах, но имевшие одну конструкцию, получившую название «французской». Ее можно описать так: на трегере с тремя подъемными винтами крепится подставка с цилиндрическим уровнем, на краях подставки имеются вилкообразные опоры — «лагеры» (иногда их называют «цапфы»), в которые перед измерением превышения двумя вариантами укладывается и закрепляется зрительная труба. В первом варианте объектив трубы находится слева от подставки, а во втором — справа. При этом направление визирования меняется не поворотом подставки на 1800, а только изменением положения трубы в лагерах.
В российской геодезической литературе такие нивелиры получили наименование — нивелиры «с перекладной трубой и уровнем при подставке». Конечной целью такой конструкции являлась возможность повысить точность измерения превышений. Достаточно было расположить нивелир в створе между измеряемыми точками местности и на равном расстоянии до них, навести трубу на точку, например, справа от нивелира, добиться горизонтального положения оптической оси нивелира по линии визирования, сфокусировать трубу и взять отсчет по рейке. Затем одним движением руки переложить трубу на 1800 в лагерах и взять отсчет по рейке справа от нивелира.
Кроме конструкции, называемой «французской», были и другие: «немецкая», где цилиндрический уровень располагался под зрительной трубой и жестко к ней крепился, и «швейцарская» — с уровнем, размещаемым на зрительной трубе. Преимущество последних двух конструкций перед «французской» очевидно: зрительная труба может иметь наклон при перекладывании на «строго горизонтальных лагерах», а наличие уровня при трубе позволит сразу выявить эту ошибку.
Особенность нивелира с перекладной трубой «немецкой» конструкции и уровнем при трубе — выдвижной объектив, а не окуляр, и круглая подставка с четырьмя подъемными винтами. Длины трубы и уровня говорят о том, что данный нивелир можно отнести к классу прецизионных.
На территориях с небольшими перепадами высот нивелиры широко использовались при вертикальной съемки местности, разбивочных работах и заданиях направлений. Для этих целей они дополнялись средствами ориентирования, например, буссолью, которая жестко крепилась на подставке.
Применение буссоли для определения азимута направления визирования оказалось полезной функцией при работе с нивелирами с перекладной трубой. Нивелиры с перекладной трубой находили применение до середины XX века.